车站食堂的老板已上了年纪，面色苍白，双眼无神。他朝站在一旁的保尔瞥了一眼。
“他多大了？”
“十二了。”母亲回答。
“也行，让他留下吧。条件是这样：工钱每月八卢布，干活的时候管饭，当班一天一夜，回家歇一天一夜，可不许偷东西。”
“瞧您说的，他不会的！他绝不会偷东西的，我敢担保。”母亲慌忙说。
“那让他今天就上工吧。”老板命令说，随即转身关照站在柜台后面的女招待，“齐娜，带这男孩到洗碗间去，让弗茹霞给他派活，顶替格里什卡。”
女招待放下正在切火腿的刀子，冲保尔点点头，就穿过大厅，朝通往洗碗间的边门走去。保尔跟在她后面。母亲一面紧随其后，一面低声叮嘱：
“保尔，亲爱的，你干活可要勤快点，别让自己丢脸啊。”
她用忧郁的目光送走了儿子，然后才朝门口走去。
洗碗间里忙得一塌糊涂：桌子上堆着一大堆碗碟和刀叉，几个女工用搭在肩膀上的毛巾不住地在擦这些餐具。
齐娜走到一个正在洗盘子的女工跟前，拍拍她的肩膀，说：
“弗茹霞，给你们派来一个新伙计，顶替格里什卡。你告诉他干些什么吧。”
她转过身来指着那个名叫弗茹霞的女工，对保尔说：
“她是这里的领班。她叫你干什么，你就干什么。”说完，转身回食堂去了。
“是。”保尔轻轻地回答，然后看了一眼站在他面前的弗茹霞，等候她的吩咐。弗茹霞擦去额头上的汗水，从上到下把他打量了一番，好像在估摸他能干什么活，接着把从胳臂肘上滑下的袖子卷起来，用悦耳动听的、浑厚的声音说：
“小兄弟，你的活挺简单：每天清早把这口大水锅里的水烧开，让锅里一直有开水。当然，木材也得劈。还有这两个大茶炉，也由你照看。另外，活紧的时候，帮着擦擦刀叉、倒倒脏水。小兄弟，活儿够多的，你会累得满头大汗的。”她讲的是科斯特罗马地方的土音，重音放在字母“a”上。保尔听到这种口音，又看到她那长着翘鼻子、泛着红晕的脸，不知怎么心里高兴了些。
“看样子，这位大婶挺和气。”保尔心里这样想，于是壮起胆子问弗茹霞：
“大婶，现在我该干些什么呀？”
保尔说到这里，洗碗间的女工们一阵哈哈大笑，淹没了他的话，他愣住了。
“哈哈哈……弗茹霞认了个大侄子……”
“哈哈……”弗茹霞本人笑得比谁都厉害。
因为屋里全是蒸汽，保尔看不清弗茹霞的脸，其实她只有十八岁。
保尔的劳动生活就这样开始了。他从未像第一天干活这样卖力气。他知道，这儿可不是家里，在家可以不听妈妈的话。那个斜眼的堂倌说得很清楚，如果不听话，就得挨耳光。保尔脱下一只靴子，套在炉筒上，鼓起风来，那两个能装四桶水的大肚子茶炉立刻就冒出了火星。接着他提起两桶脏水，飞快地倒进污水池，然后往大水锅底下添些木材，把湿抹布搭在烧开的茶炉上烘干。总之，叫他干什么，他就干什么。
保尔手脚不停地干了一个通宵，精疲力竭。第二天早晨七点，他把两只烧开的茶炉交给了替班的——一个长着胖圆脸、两只小眼睛，显得流里流气的男孩子。
这个男孩看到一切都已经弄得妥妥帖帖，茶炉的水也烧开了，便把两手往口袋里一插，从咬紧的牙缝里挤出一口唾沫，摆出一副不可一世的架势，斜着白眼看了看保尔，然后用一种不容争辩的腔调说：
“喂，傻瓜蛋！明天早上准六点来接班。”
“干吗六点？”保尔问，“七点才换班呀。”
“谁乐意七点换班，就让他七点换班好了，你可得六点就来。要是再啰嗦，立马叫你脑袋上起个大疙瘩。你这小子也不寻思寻思，一来就摆臭架子。”
那些刚交完班的女工们都饶有兴趣地听着两个孩子对话。那个男孩的无赖腔调和寻衅态度激怒了保尔。他朝男孩逼近一步，本想狠狠揍他一顿，但是又怕头一天上工就给开除，才强忍住了。他铁青着脸说：
“老实点，别吓唬人，要不然自讨苦吃。明天我就七点来，要说打架，我不会输给你。如果想试试，那就请吧！”
对手朝开水锅倒退了一步，吃惊地瞧着怒气冲冲的保尔。他没有料到会碰这么个硬钉子，有点不知所措了。
“那好吧，咱们走着瞧。”他嘟哝着说。
头一天平安无事地过去了。保尔走在回家的路上，觉得自己是个大人了，以诚实的劳动挣得了休息。现在他也在干活，谁也不能说他是个吃闲饭的了。
保尔在车站食堂干了两年，这两年他所能看到的只有厨房和洗碗间。这期间，他吃了不少苦。在厨房里做下手，给煤烟熏了半年，又被赶回洗碗间，因为那个权势极大的厨子头不喜欢这个倔强的小伙计，生怕保尔因为老是挨他的打而捅他一刀。要不是干活特别卖力，比任何人都能吃苦耐劳，他早就被赶走了。
保尔已经窥见了生活的最深处、生活的底层，那里的腐烂味和泥沼的潮气扑面而来，他渴望了解一个未知的全新的世界。
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