赵匡胤苦笑连连，朱秀还真是敢说。
“与自己和解......”柴荣喃喃念叨着，沉默了好一会，仰天长叹一声。
“苍天....何薄于我啊~~”
柴荣闭了闭眼，朱秀清楚看到，他的眼角滑落浊泪。
一抹夕阳余晖落在柴荣身上，他回头凝目远望拒马河以北，似乎看见了巍峨的燕山轮廓。
他的脸上，露出如释重负般的微笑，缓缓阖眼，身子朝一侧倾倒。
“陛下！”赵匡胤和朱秀齐声惊呼，赵匡胤更是一个箭步冲上前，把柴荣搀扶下马。
二人唤来石守信，护送柴荣返回雄县。
当夜，柴荣醒转后第一件事，在病榻前召集众将，下令撤军回京。
历时两个多月，北伐大军在取得关南故地后，奉驾返回开封。
天子病重的消息，还是无可避免地流传开。
大周军队，上至将领，下至兵士，一时间人心惶惶。
开封朝廷每日都会派快马往返大军行营和京城，北伐大军走到哪，朝廷快马就跟到哪，确保第一时间获悉天子境况。
走到魏州时，天雄军节度使、卫王符彦卿，永清军兼静安军节度使史彦超赶来觐见。
当时柴荣陷入昏迷，每日只有两三个时辰清醒，朱秀、张永德、赵匡胤商量后，决定以陛下身子不适为由，拒绝外镇节帅朝见，一边传话安抚，一边传令全军，火速赶回开封。
可如此一来，有关天子病情的流言蜚语更是传得满天飞。
走到濮州时，淮南李重进、亳州向训、河阳王彦超、潞州李筠这些藩镇节帅，纷纷遣人赶来问询，人马一拨接一拨，却始终无法见到柴荣。
六月初，圣驾抵达澶州。
自打进入澶州城，柴荣的病情竟然奇迹般有所好转，整个人的精神劲头有明显恢复。
柴荣设澶州节度府为行营，升堂召集众将官员，下令北伐大军就地解散，由韩令坤、王审琦、高怀德等将领先行带回开封。
柴荣却以养病为由，下旨暂时留驻澶州，朱秀、张永德、赵匡胤三人随驾。
一场简单的朝会散去，天子病情有所康复的消息也随之扩散开，一时间使得人心大定。
节度府后衙，内殿直都虞候石守信率领亲军日夜守卫。
朱秀、赵匡胤、张永德三人奉命前来拜见。
“陛下请赵国公先行入内，宋国公和驸马到隔壁偏厅稍候。”石守信拱手沉声道，抬头瞬间，不经意地和朱秀交换眼神。
朱秀微一颔首：“有劳。”
赵匡胤和张永德相视一眼，在内殿军士的带领下到隔壁偏厅等候。
朱秀推门跨入后衙堂屋，光线有些昏暗，一张宽大桌案后，柴荣的身影有些模糊。
“臣朱秀，拜见陛下。”朱秀躬身揖礼。
抬头瞟了眼，柴荣神情平静得吓人，脸色依然病恹，一双眼睛却流露出摄人心魄的精芒。
“这段时日，似乎有不少人关心朕病情如何，打着递送军报的幌子，一波一波派人来询问，好不热闹。”
柴荣说话声平淡，朱秀却听出一丝丝震怒和杀气。
朱秀沉声道：“确实如此，东京留守吴延祚、宰相张美前后派出二十七拨快马，基本上每日一问，理由是奉贵妃懿旨代表朝廷问询陛下近况。
其他的，淮南、亳州、河阳、西京各有快马前来打探。”
柴荣难掩怒色：“吴延祚、张美等人倒是跑得勤快，还有底下这些藩镇节帅，消息倒也灵通，只怕早就使人安插在朝廷，随时刺探朕的病情。
难道他们忘了，朕有不止一个儿子，即便朕驾崩，还有皇长子可以即位，朕日后自会留下遗诏，天下君臣奉新君即位便可，为何还要处心积虑来打探朕的病情？
朕的死活，他们就真的如此关心？”
屋中沉默了好一会，朱秀才道：“陛下可想听真话？”
柴荣锐利的目光紧盯他：“说！”
朱秀面色不改，拱拱手道：“只因天下未定，朝廷根基空虚，不论京城还是藩镇，都担心一旦陛下有失，在皇长子年幼的情形下，无法维持国家一统，天下会再度陷入分崩离析之境。
倒不是说四方节镇有不臣之心，他们关心陛下安危自然是出自真心，因为陛下安危关系朝廷安稳，朝廷是否安稳，则关系到他们各自的身家富贵。
若是中央朝廷崩塌，这些藩镇诸侯自然也要另寻出路。
同理，开封朝廷之上，诸多朝臣也是同样的心思。”
柴荣沉默良久，叹口气：“没想到，我大周的根基竟然如此脆弱。”
朱秀诚恳道：“天下乱世太久，臣民们都对江山更替、政权交接习以为常，或许没有人会相信，他们会处于一个长治久安的王朝。
这意味着，皇统按照宗法礼制传承的制度尚未形成，中央朝廷的集权还有待完善。”
柴荣古怪地盯着朱秀，好半晌才道：“没想到你会当着朕的面，把话说得如此直白！
朕知道你的意思，安重荣当年那句‘天子，兵强马壮者为之’的豪言壮语影响深远，成了不少人暗中信奉的箴言。
或许在天下臣民看来，我大周也终将如乱世以来的历代王朝一样，短暂如流星。
朕现在想知道的是，你对此是何看法？将来，又会怎么做？”
朱秀默然片刻，目光平和地看着柴荣：
“臣会竭尽所能，维护国家一统！乱世太久，是时候该结束了！”
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