四更时分，淮州刺史府里，暮青问政时住过的东苑屋中点着盏灯。
步惜欢阖眸倚卧在围榻上，窗风拂来，袖影翻动。
屋里静得落针可闻，灯架上的烛火摇了一摇，待火苗儿扶正，屋里已多了个人。
“主子，监察院密奏。”月影边说边将密奏呈过了头顶。
范通取走密奏呈到了榻几上，步惜欢坐直了翻阅密奏之时，月影已禀奏了起来。
“启禀主子，如您所料，北燕使节团此番出使果然不止带了国书。探子们经多方刺探，查知大图帝曾微服出宫，在风月楼里见过北燕副使陈镇，二人所谈之事难知其详，刺卫们费尽手段才从北燕使节团的官船上刺探到了些许消息。据查，北燕的官船在沂东港开船前曾接触过一艘戍守远岛海域的战船，并从船上卸下一只箱子，里头放的是珍稀药材。”
明知求亲必被大图拒绝而为之，主子认为元修绝不会做无用之事，既然为之，必有胜算在手，故而命监察院详查。可大图新帝即位后借清剿废后一党为名清洗大内，这三年来，随侍的宫人、暗卫皆是亲信，刺卫们很难从洛都宫中探听到消息，只能从北燕的官船上下手。官船停在英州港，远离洛都，守卫较之洛都皇宫和驿馆松懈许多，这才探听到了一些消息。
可是，查探到的消息叫人甚是不安。
眼下，大图急需珍稀药材的人只有皇太后，而北燕的药材必定不是白给的。
大图帝会不会……
月影不敢将猜测说出口，他相信主子自有决断。
步惜欢阅罢密奏，手一握一松，密信化作齑粉，窗风一送，如霜遮面。
“魏卓之到哪儿了？”步惜欢倚回榻上，阖着眸漫不经心地问。
“回主子，魏大将军半个月前出了鬼风湾，这几日如海上风浪不高，也该抵达两国海域线了。”
“北边儿呢？”
“北燕帝驾应该下月初会抵达沂东。”
“战船呢？”
“也快抵达两国海域线了。”
北燕帝要遣使向大图递送求亲国书的事在朝中引发了动荡，消息一传过来，主子就命魏大将军亲率战船出海，以海上演武的名义穿过星罗诸岛进入东海，在南兴和大图的领海线上待命。雨季海上风急浪高，战船前两个月时常靠岛避风，故而航行了半年才抵达两国海域线。
北燕使节团抵达大图英州港后，战船忽然奉旨出海，也朝两国海域线而来，名义同样是演武。与此同时，北燕帝下旨巡视江防，六月抵达了下陵江边。正巧，主子要六月出京，朝臣们对此颇为担忧，有人猜测北燕帝此番到下陵巡视江防，怕是料到了主子会前往岭南接皇后殿下回国，故而只等主子离开汴都，北燕便会兴兵渡江。但也有人认为六月正值雨季，江上风浪大作，北燕的水师还没有在雨季水战的能力，燕帝巡视江防很有可能是想将主子牵制在汴都，以便令使节团伺机谋夺皇后殿下。
最终，主子命章都督严守江防，按原定计划出京南巡了。
不久，江北传来了消息，北燕帝果然没有兴兵渡江，但却忽然下旨前往沂东巡视海防。朝中担心这只是借口，元修的目的很可能与求亲一事有关。
这些天，来自朝中的奏折，以及来自北燕、大图和海上的密奏雪片子般，在皇后娘娘回国的这当口，局势忽然浑不见底，很难看清元修和巫瑾在图谋什么。
月影窥视了一眼围榻，步惜欢仍然阖眸卧着，睡着了似的，唯有烛光在眉宇间跃着，时明时灭。
“传朕旨意，明早起驾前往岭南，诸事依照行程，无需变动。”
“是！”月影虽然不解，但他一贯不多嘴，领了旨意便要退下。
步惜欢却忽然道：“传替子来。”
月影刚要退下，听闻此话步伐一乱，下意识地窥去一眼。
步惜欢起了身，目光落在榻几上，轻轻地抚着桌面，五年前那人留下的气息仿佛化作月光窗影，近在眼前，却穿指而过。
月影敛目垂首，无声无息地退了下去。
*
同是这时辰，辇车出了洛都宫门，巫瑾回到了延福宫。
太后已经安歇，大殿门口却立着个人，红裙迎风而舞，如夜里盛开的火莲。
“她走了？”姬瑶问。
“嗯。”巫瑾淡淡地应了一声，走进大殿经过姬瑶身旁时并未停步，只是边走边道，“下月初八启程，你现在反悔还来得及。”
姬瑶回身看向巫瑾，嗤笑道：“然后呢？我就在这深宫里被幽禁着，虚度一生，直至终老？”
巫瑾停下脚步，却未回头，“你若去了，一旦事败，兴许会死。”
“死？”姬瑶的眼底浮现出一丝讥嘲，望着夜空幽幽地道，“我生为鄂族女子，自幼立志，却遭幽禁，至今一事无成。死？死有何惧？自古能留名天下的女子寥寥无几，我姬瑶就算赴死，也要死而有声！”
*
九月初七，送嫁仪仗启程前日，一队茶商进了钦州石沟子镇。
这镇子是大图的铁矿重镇，镇西面有座石山，盛产铁矿，山后有条山沟子，建有一座关押重刑犯的苦牢。官府常年驱使重刑犯和雇佣役夫开山采矿，石沟子镇上住的多是役夫的家眷，干着脚店、打铁的营生。
傍晚时分，黄风遮着晚霞，镇子上空蒙着层风沙，街上混杂着一股子铁腥、汗臭、马粪味儿和酒食香。店家在街上招徕着顾客，见有商队运着货物行来，急忙上前抢客。
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