急迫地，想要跨入洗髓。
这时候，忽然，前方街道上，驶来一串马车，似乎是从城门方向赶来。
板车上，堆满了草原来的毛皮特产，随行的，也是腰配弯刀的蛮人。
类似的场景，临城人屡见不鲜，知道，大概是天黑前，最后一批进城的草原商队。
引起齐平注意的是，商队车上，盘膝坐着一个人影，披着斗篷。
膝盖上，横着一根木杖。
斗篷中露出的手骨节粗大，皮肤发红，粗糙皲裂，似乎是名中年人。
“你看什么呢？”等车队走了，洪娇娇用手肘捅他。
齐平摇头，略显困惑地说：
“没什么，就是觉得，打扮有点怪。”
……
两人回到茶楼后，没再出去，双双进入打坐修行模式，接近凌晨时分，齐平收到了余庆的回信。
信中，说他们并未发觉异常。
无人找上巡抚，旁敲侧击过，得知，郑怀恩的确来过这边，但也只是吃酒，未曾睡过姑娘。
没有线索？
齐平一怔，盘膝坐在火抗上，眉头紧蹙，郑怀恩的画里，只有瑶光楼最为明确，难道不是那里，是周围街道？
好不容易寻到的线索，却屡次受挫，让他不禁生出动摇，怀疑自己，是否真的是想多了。
“我知道了，有消息再联络。”齐平提笔回信，陷入惘然。
……
接下来的几天，齐平又耗费了不少心思，在瑶光楼周边打探，始终一无所获。
那幅画，反复看了许多遍，也再没有找到任何新的思路。
巡抚队伍，则按照齐平的指示，整日吃喝玩乐，时而督促西北军，持续追捕郑怀恩。
但一天天过去，始终未有进展。
这让双方，都不由焦躁起来。
终于，在数日后的一个傍晚，乌鸦激动地返回，带来了密谍们这段时间搜集来的情报。
暗室内。
桌上，灯烛晕染出的光辉，照亮了五人的面庞，齐平照例居于主位，洪娇娇坐在右手边。
乌鸦、琵琶与尖刀三名密谍正襟危坐。
“按照您的吩咐，潜藏在军中的密谍们搜集了相关情报，都在这里。”乌鸦将一叠纸张送上，认真道。
“很好。”齐平心情也很激动，期待不已。
当即展开，飞速浏览起来。
旁边，三名密谍不时提醒，补充。
情报大体围绕在仓库与西北走廊两个方向，有些重合，可以理解，毕竟诸多密谍，彼此并不知晓其余人的存在。
寻找不同的信息源，相互对比，也是基操。
“仓库方面，主要的情报，围绕着司库官员郑怀恩，我们尝试核查他的失踪，但得到的信息有限。”乌鸦惭愧地说。
齐平毫不意外，西北军高层敢于推出这人，肯定做了准备，查不到更多，正常。
“不过在把守关口的军卒这里，我们得到了重要情报。”乌鸦说。
齐平这时候，也翻开了整理好的卷宗，扬眉，道：
“李朗？回乡省亲？”
情报上显示，就在郑怀恩失踪前，把守通往草原的西北走廊的军官之一，有个唤作李朗的，突然向军中告假，欲要回乡省亲。
驻守边塞的军官，每年都有回乡假期额度。
这看起来，是一份很正常的申请，但出在这个时候，便敏感了起来。
乌鸦道：
“是的，西北走廊很大，分为十几个关口，不少军官轮换驻守，此人，只是其一。
军中密谍得知此事后，更进一步，搜集了与之有关的情报，得知，其离开前，与一名为‘冯五’的商队首领多次见面。”
见齐平疑惑。
琵琶上赶着解释说：
“冯五是专门跑草原，替中原商人收皮子的一个地头蛇。
生意做的不小，混得很开，很多从外地来的商客，没有草原上的路子，便会从他手里收皮货。
故而，此人的商队，经常往返关内外，与守关的军卒，也较为熟络。”
齐平眸光凌厉：
“这个冯五还在临城吗？还是也消失了？”
尖刀说道：
“还在，但一月前，便宣称受了伤，在家休养，将商队交给手下人做，我调查过，这两日，其一直厮混在城东的一座赌坊中，出手阔绰。”
暗室内，烛光跳跃了下。
洪娇娇与齐平对视一眼，都看出了彼此眸中的兴奋。
苦等了数日，终于得到新的线索……齐平深吸口气，问道：
“你们有什么想法？”
乌鸦沉吟了下，谨慎道：
“守将李朗是在京中传来消息前离开的，看似一切正常，但，不敢保证，其是否有别的手段，提前听到了风声……
那地头蛇冯五，受伤的时机，也颇为巧合……我们的想法是，可以尝试打探下。”
齐平思考了几秒，道：
“不用那么麻烦，知道他在哪就好办，尖刀，你换套衣服，带我找到他。”
身形微胖，略有些腼腆的尖刀点头：
“是。”
……
又一个夜晚到来。
临城，东区，街上还热闹着，未到宵禁的时辰。
一座颇有规模的赌坊内，乌烟瘴气，充斥着汗臭味，赌徒们围绕在赌桌旁，脸庞赤红，大呼小叫地呼喊着。
骰子哗啦啦摇动声里，时而响起大笑，或失望的叹息。
“晦气！”
某张桌旁，一名容貌丑陋的中年人骂道，似乎颇为不爽。
旁边，一名赌徒笑道：“五爷，您今儿的手气，可不比昨日。”
冯五吐了口痰，骂道：“都怪那小娘子，吸干了老子运气。”
另外一名赌徒幽幽道：
“要我说啊，这就是报应，人家夫君跟着你跑了一趟商，人就没了，说什么给蛮子杀了，回来把人寡妇占了，这事，嘿。”
冯五瞪他，挥手要打：“你找茬？”
旁边几人拦住，彼此，却都心知肚明，知道他是个什么货色，也知道，这位五爷近来脾气很差，每日饮酒赌博，时常与人爆发冲突。
一番劝解，冯五扭头便走，掀开布帘，才发现，已然入夜。
扯下腰间酒馕，吨吨灌了几口，他摇摇晃晃，迈步朝住处走去。
途经一条巷子时，突然觉得哪里不对。
下一秒，一道黑影兜头飞来，冯五闷哼一声，被尖刀打晕，捞在手里。
……
“哗。”
当冯五再次醒来，是被酒水泼醒的。
他惊骇发现，自己正处于一间陌生的房屋中，跪在地上，身上被牛皮绳捆绑。
一条穿着夜行衣，遮住头脸的高大汉子，将酒馕丢下，压着嗓子说：
“老大，好了。”
冯五茫然抬头，努力睁大眼睛。
就看到，前方一张椅子上，坐着一道人影，戴着斗笠，脸孔掩藏在黑暗中，正以一种怪异、倨傲的姿态端坐。
身后，还杵着另外一名类似打扮的人。
齐平翘着二郎腿，居高临下，俯瞰这个烂人，沙哑着声音，低沉笑道：
“醒了？”
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