一个裹着围裙的胖女人从阴暗的厨房内探出头，道:“给姐拿进来。”说着这才注意到赵老三身后的周氏，惊愕道:“这位是？”
赵老三满脸堆笑道:“她是我的佃主，哦，不对，那是以前的事了，现在她是我的邻居，也从滁县逃难过来的。”
胖女人立刻脸色一变，转身进入厨房，将锅碗瓢盆砸的叮铛直响。
赵老三吐了吐舌头，对周氏道:“我姐就这个德行，过两天就好了。”
周氏一阵尴尬。这时一个穿着破袄的短发女孩从里屋奔了出来，一见周氏立马钻进她的怀里，兴奋道:“周阿姨，你怎么来啦？”原来是赵老三的女儿竹兰。周氏抱起竹兰，亲了亲她的脸蛋，道:“小竹兰，你越长越乖了唷！”竹兰奶声奶气地道:“没有周阿姨乖！”周氏不禁笑起来。
赵老三他姐一家五口，除了他姐，姐夫以外，还有儿子，儿媳和孙子。等到开饭的时候，大家都有碗筷，唯独赵老三没有。他姐见他摸不着头脑，于是道:“咱家五张嘴吃饭，原本就吃不够，你跟竹兰来了，那就更吃不够了，但你是我弟，我也没法看着你挨饿，你倒好，又带个人来，家里只有那点粮你又不是不知道，既然你想当好人，那你就别吃了，把你那份让给她吧！”
听完这话，周氏满脸绯红，连忙把碗递给赵老三，道:“我不饿，你吃吧！”
他姐夫为人较善，将自己的碗筷递给周氏，打圆场道:“别听她胡说，锅里饭还多，你是老三的亲友，也就是我们的亲友，以后都不要客气，快吃吧！”说着到厨房去舀饭，却见锅里颗粒不剩，哪还有饭？不禁冲出来，大闹道:“老婆子，前天不是才买了米吗？你咋不多煮点饭呢？”
他姐顿时暴跳如雷:“你还怪我咯？我们这大家子你又不是没看见，七张嘴吃饭，就你买的那点米能吃得了几顿？要不是我节约着下锅，恐怕早就没有了。”
赵老三尴尬道:“明天我就去买米，你们不要吵了，都怪我和竹兰吃的太多了。”
他姐指着他道:“算了吧你，穷的裤子都穿不起，你充什么大款？”
“是你自己没有把饭煮够，你冲老三撒什么火？”他姐夫道。
“他是我亲弟，我想怎么说就怎么说，管你屁事！”
“好好，你们是一家人，我才是外人，我出去吃行了吧？”他姐夫说着要走。
“不准走，你把话给我说清楚，今天到底是谁的错？”他姐拦住他，不依不饶。
“给我滚开，听见没有？”他姐夫一声断喝，吓得小孙子哇哇大哭。
“不准走，你今天必须给我赔礼道歉。”
“妈了个巴子的，反了你了！”一耳光打了过来。他姐被打的晕头转向，顿时将桌子一掀，大怒道:“你敢打老娘，老娘跟你拼了。”说着扭打在一起，惹得屋里又哭又闹，乱作一团。他姐拼了半天，没有拼过，于是一屁股坐在地上，大哭着道:“这日子没法过了，跟着你天天挨饿不说，你还要打老娘，不过了，你跟别人去过吧！”说着哀嚎不止，惹的左邻右舍赶忙过来劝解。
见自己一来就惹得人家大吵了一架，周氏大感愧疚，便想趁着人多悄悄离开。赵老三的侄子见周氏要走，拦住她道:“要不是你，我爹妈今天会闹架吗？怎么，你惹出这么大一个祸，连个屁都不放就想走了？”
赵老三忙道:“石牛，莫要为难你周阿姨。”
“事情没有解决之前，她不准走。”石牛守住门口。说完大家都用异样的眼光打量着周氏，那一个个讥嘲，讽刺的眼神就像是一支支冰冷，锋利的毒箭，直扎得周氏心绞欲裂。她不得不低下头，强忍泪水道:“对不起！”说着不顾石牛的阻拦，狼狈地冲下了楼。身后石牛的声音如响雷般传来:“我呸，臭乞丐！”
周氏脑袋嗡嗡直响，也不知是怎么下的楼，心里只回荡着一个声音:“臭乞丐，臭乞丐，臭乞丐……原来风水大师说的是真的，我真的是一个乞丐命啊！”
这时赵老三追了出来，见周氏摇摇晃晃地站立不稳，便拉住他，歉仄道:“我姐跟我姐夫经常吵架，我都习惯了。不过我姐那里确实太挤了，要不然我另外给你找个住处吧，把你安顿好了，我才放心陪你去找小怜呀！”
周氏想到苏小怜，立刻为之一振，点点头道:“赵老三，真是谢谢你了。”
赵老三遂托他姐的熟人在城郊给周氏找了个破败的茅草房。虽说是破了点，但总比露宿街头好，周氏为此对他甚是感激。
赵老三也非常热心，每天都有热菜热饭送来。且一有空闲，便陪着周氏四处打探苏小怜的下落。如此过了十多天，周氏见祁门县找不着苏小怜，便想换个地方寻找，赵老三连说不妥，理由是万一苏小怜刚好在祁门县，那她不是正好错过了吗？周氏觉他所言也不是没有道理，于是就又多待了数日。直到有天在街上听说平里镇烟鬼多，便和赵老三商议不如去平里镇找一找。赵老三答应了。
两人晓行夜宿，好不容易来到平里镇，几番打探，还是没有苏小怜的下落。赵老三便想打道回府，周氏不愿放弃。赵老三只好陪着她又将附近的乡镇跑了个遍，才终于在一个农夫的口中打听到确有一个叫刘海的烟鬼，五十来岁，前几天刚从安庆回来，不过他有妻有儿，并不像周氏所说的无儿无女。
就算与自己料想的有所出入，周氏也不肯放过这棵希望的稻草。在那农夫的指引下，周氏终于找到了刘海的家。那是两间矮房，破瓦烂椽，破旧不堪。周氏扒开灌木来到房前，听见屋内有个年轻女子的声音叫了一声:“妈！”
周氏只当是苏小怜唤她，大喜过望，连忙冲进屋内，却见两个妇女坐在门后绣着鞋底，一老一少，哪有苏小怜的影子？周氏大叫:“小怜，小怜，是你在叫我吗？”
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